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컴퓨터가 이해할 수 있는 언어는 우리가일상생활에서 사용하는 언어와는 너무나도 다른 기계어(machine language)다. 기계어는 0과 1로 이루어진 이진 코드이기 때문에 사람이 이해하기에는 매우 어렵다. 반면 사람이 사용하는 언어는 컴퓨터 입장에서 보면 이해할 수 없는 문자 집합이다. 그렇기 때문에 사람과 컴퓨터가 대화하기 위해서는 사람의 언어와 기계어의 다리 역할을 하는 프로그래밍 언어가 필요하다.

프로그래밍 언어는 고급 언어와 저급 언어로 구분된다. 고급 언어란 컴퓨터와 대화할 수 있도록 만든 언어 중에서 사람이 쉽게 이해할 수 있는 언어를 말한다. 고급 언어로 작성된 소스는 컴퓨터가 바로 이해할 수 없기 때문에 컴파일(compile) 과정을 통해서 컴퓨터가 이해할 수 있는 0과 1로 이루어진 기계어로 변환한 후 컴퓨터가 사용하게 된다. 반대로 저급 언어란 기계어에 가까운 언어를 말하는데, 대표적으로 어셈블리어가 저급 언어에 속한다. 저급 언어는 사람이 쉽게 이해할 수 없기 때문에 배우기가 매우 까다롭다.

일반적으로 프로그래밍 언어라고 하면 고급 언어를 말하는데, 대표적인 프로그래밍 언어인 C, C++, 자바(Java)는 모두 고급 언어에 속한다. 이 언어들로 작성된 내용을 소스(source)라고 부르고, 이 소스는 컴파일러(compiler)라는 소프트웨어에 의해 기계어로 변환된 후 컴퓨터에서 실행할 수 있게 된다. 우리가 흔히 말하는 프로그램(program)이란 컴퓨터에서 특정 목정을 수행하기 위해 프로그래밍 언어로 작성된 소스를 기계어로 번역한 것을 말한다.